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Canada | 2021

Job polarization is one of several trends 鈥� including automation, offshoring and the growing importance of the gig-economy 鈥� that were already of general interest prior to the onset of the pandemic, but which have been pushed even further into the centre of public policy discussions by the arrival of COVID-19. As Canadian policymakers consider how to build back the economy after the pandemic, addressing the problems created by job polarization needs to figure prominently in their priorities.

Key Takeaways

1. Data show that the share of mid-skilled jobs in Canada have continuously declined over the past thirty years. While the share of high-skilled jobs increased during this period, the share of low-skilled jobs has remained flat, averaging 10.8 percent in subsequent years. The polarization of the Canadian job market can therefore be best described as creating a 鈥淛-shaped鈥� economy. 
2. It appears that job polarization has different effects on different population groups. Female employment in high-skilled jobs has increased more rapidly than for men. Youth and recent immigrants are significantly more likely to engage in low-skilled jobs. However, data limitation makes it difficult to understand job polarization over time for racialized Canadians, Indigenous people, disabled Canadians and members of other groups. 

Executive Summary

Significant changes over the past 30 years in the share of low-, mid-, and high-skilled jobs in Canada鈥檚 economy represent an underexplored labour market trend. During this period, Canada has seen a continuous decline in the share of mid-skilled jobs and a steady increase in high-skilled jobs. The share of low-skilled jobs has moved slightly up and down at times but has basically been flat since 2000.

Canada鈥檚 experience is not that different from most other advanced economies over this period. Indeed, most peer countries have experienced an increase in the proportion of high-skilled jobs, a reduction in mid-skilled jobs, and an increase in low-skilled ones. This trend is commonly referred to as 鈥渏ob polarization.鈥� As policymakers look to build back economies after the pandemic, these long-term shifts are important to understand and consider, particularly when high-skilled jobs pay, on average, almost four times what low-skilled ones do.

This report looks at job polarization, with the goal of helping Canadian policymakers and the general public better understand the trend, including causes, effects and how it differs among provinces, industries and workers. The goal is to facilitate a discussion and debate about these trends, what they mean for Canada鈥檚 economy, and what public-policy changes could help to minimize the more negative economic and social effects of the so-called 鈥渧anishing middle.鈥�

Job polarization has been under way in Canada over the past three decades, though this country鈥檚 experience is less marked than the OECD average. On the whole, Canada has seen a 7.5-percentage-point increase in high-skilled occupations and declines in mid- and low-skilled ones. These changes have not been uniform across provinces. Ontario and Quebec saw mid-skilled jobs decline by more than 7.5 percentage points while British Columbia and Nova Scotia saw drops of six and five percentage points respectively. Manitoba, Saskatchewan and Prince Edward Island have actually experienced small increases in the proportion of mid-skilled jobs in their economies, though the national average still trends towards a decrease in the proportion of the population working in these kinds of jobs.

Polarization also appears to have differing effects depending on the population group, though data gaps limit how much can be said about these differing effects. Statistics Canada, therefore, has a role to play in expanding its data collection and releasing more disaggregated data to the public to improve the understanding of how polarization differs for racialized Canadians, Indigenous people, disabled Canadians and younger workers, for example.

The need for further study is underscored by the fact that the way job polarization manifests itself in Canada is complicated. In addition to differences among provinces and populations, it is more pronounced in some industries than others.

But one thing is clear: The changes to the distribution of jobs represent a major economic, political and social development as there is less demand for the mid-skilled worker in the modern economy. Economists David Green and Benjamin Sand have warned that: 鈥淭he loss of good jobs with wages that could provide financial security for less educated workers raises the spectre of an increasingly unequal society.鈥� And an unequal society can create unrest鈥攁s it has in the U.S., where it seems to have contributed to the rise of political populism.

La polarisation des emplois est l'une des nombreuses tendances - tout comme l'automatisation, la d茅localisation et la croissance de l'茅conomie des petits boulots 鈥� qui ne deviennent que plus importantes avec l'arriv茅e de la COVID-19. Alors que les d茅cideurs.euses canadien.ne.s r茅fl茅chissent 脿 la reconstruction de l'茅conomie apr猫s la pand茅mie, les probl猫mes cr茅茅s par la polarisation des emplois devraient tenir une place importante.

Points Cl茅s

1. Les donn茅es montrent que la proportion des emplois moyennement qualifi茅s au Canada n鈥檃 cess茅 de diminuer depuis 1990. Alors que la proportion des emplois hautement qualifi茅s a augment茅 au cours de cette p茅riode, les emplois peu qualifi茅s se sont essentiellement stabilis茅s apr猫s l鈥檃n 2000, atteignant en moyenne 10,8% les ann茅es suivantes. La polarisation du march茅 du travail canadien pourrait donc 锚tre mieux d茅crite comme la cr茅ation d鈥檜ne 茅conomie en forme de J. 
2. Il semble que la polarisation des emplois ait des effets diff茅rents sur les diff茅rents segments de la population. L鈥檈mploi des femmes 脿 des postes hautement qualifi茅s a augment茅 plus rapidement que pour les hommes. Les jeunes et les immigrant.e.s r茅cent.e.s sont beaucoup plus susceptibles d鈥檕ccuper des emplois peu qualifi茅s. Cependant, la limitation des donn茅es rend difficile la compr茅hension de la polarisation des emplois au fil du temps pour les Canadiens et Canadiennes racialis茅.e.s, les Autochtones, les Canadiens et Canadiennes ayant une incapacit茅 et les membres d鈥檃utres groupes. 

Sommaire

Les changements consid茅rables observ茅s ces 30 derni猫res ann茅es dans l鈥櫭ヽonomie canadienne relativement 脿 la proportion d鈥檈mplois hautement, moyennement et peu qualifi茅s repr茅sentent une tendance peu 茅tudi茅e du march茅 de l鈥檈mploi. Durant cette p茅riode, le Canada a vu un d茅clin continu dans la proportion d鈥檈mplois moyennement qualifi茅s et une augmentation constante des emplois hautement qualifi茅s. La proportion d鈥檈mplois peu qualifi茅s a connu des hauts et des bas, mais elle est essentiellement rest茅e la m锚me depuis l鈥檃n 2000.

Ce constat n鈥檈st pas tr猫s diff茅rent de ce qui a 茅t茅 observ茅 dans la plupart des autres 茅conomies avanc茅es au cours de la m锚me p茅riode. En effet, la majorit茅 des pays semblables ont constat茅 une hausse du c么t茅 des emplois hautement qualifi茅s et des emplois peu qualifi茅s, et une baisse du c么t茅 des emplois moyennement qualifi茅s. Cette tendance est commun茅ment appel茅e 芦 polarisation de l鈥檈mploi 禄. Au moment o霉 les d茅cideurs.euses politiques cherchent 脿 relancer les 茅conomies apr猫s la pand茅mie, il est important de comprendre ces changements 脿 long terme et d鈥檈n tenir compte, surtout parce que les emplois hautement qualifi茅s offrent, en moyenne, quatre fois le salaire des emplois peu qualifi茅s.

Ce rapport se penche sur la polarisation de l鈥檈mploi dans le but d鈥檃ider les d茅cideurs.euses politiques canadien.ne.s et le grand public 脿 mieux comprendre la tendance, y compris les causes, les effets et les diff茅rences entre les provinces, les secteurs et les travailleurs.euses. L鈥檕bjectif est de faciliter les discussions et les d茅bats sur ces tendances, sur ce qu鈥檈lles signifient pour l鈥櫭ヽonomie canadienne et sur la fa莽on dont on pourrait modifier les politiques publiques pour contribuer 脿 att茅nuer les effets 茅conomiques et sociaux plus n茅fastes de ce qu鈥檕n appelle la 芦 disparition de la classe moyenne 禄, ou vanishing middle en anglais.

La polarisation de l鈥檈mploi est en cours depuis trois d茅cennies au Canada, bien que ce qui s鈥檕bserve au pays soit moins marqu茅 que dans la moyenne des pays membres de l鈥橭CDE. Dans l鈥檈nsemble, le Canada a observ茅 une augmentation de 7,5 points de pourcentage dans les emplois hautement qualifi茅s et des baisses du c么t茅 des emplois peu et moyennement qualifi茅s. Ces variations n鈥檕nt pas 茅t茅 uniformes dans toutes les provinces. L鈥橭ntario et le Qu茅bec ont vu les emplois moyennement qualifi茅s diminuer de plus de 7,5 points de pourcentage, alors qu鈥檈n Colombie-Britannique et en Nouvelle脡cosse, la baisse 茅tait de six et de cinq points de pourcentage respectivement. Le Manitoba, la Saskatchewan et l鈥櫭巐e-du-Prince-脡douard ont plut么t constat茅 une l茅g猫re hausse de la proportion des emplois moyennement qualifi茅s dans leur 茅conomie, mais la moyenne nationale montre tout de m锚me une tendance vers la baisse dans la proportion de la population occupant ces types d鈥檈mplois.

La polarisation semble 茅galement avoir des effets diff茅rents selon les groupes au sein de la population, mais des lacunes en mati猫re de donn茅es limitent les conclusions que l鈥檕n peut en tirer. Par cons茅quent, Statistique Canada a un r么le 脿 jouer en 茅largissant sa collecte de donn茅es et en publiant davantage de donn茅es ventil茅es afin d鈥檃m茅liorer la compr茅hension des diff茅rentes fa莽ons dont la polarisation touche les Canadien.ne.s racis茅.e.s, les populations autochtones, les personnes en situation de handicap et les jeunes travailleurs.euses, par exemple.

La n茅cessit茅 d鈥檜ne 茅tude plus pouss茅e est mise en 茅vidence par la mani猫re complexe dont la polarisation de l鈥檈mploi se manifeste au Canada. En plus des diff茅rences entre les provinces et les populations, elle est plus marqu茅e dans certains secteurs que dans d鈥檃utres.

N茅anmoins, un aspect ne fait aucun doute : les changements dans la r茅partition des emplois repr茅sentent une transformation 茅conomique, politique et sociale majeure, car il y a moins de demandes pour les travailleurs.euses moyennement qualifi茅.e.s dans l鈥櫭ヽonomie actuelle. Les 茅conomistes David Green et Benjamin Sand ont pr茅venu que 芦 la disparition de bons emplois dont les salaires peuvent fournir une s茅curit茅 financi猫re aux travailleurs.euses moins 茅duqu茅.e.s fait planer le spectre d鈥檜ne soci茅t茅 de plus en plus in茅galitaire 禄. Et une soci茅te in茅gale peut men茅 脿 des conflits 鈥� comme a 茅t茅 le cas au 脡tas-Unis, o霉 la situation semble avoir conduit 脿 l鈥檈ssor du populisme politique.

Published:

May 2021

The Skills for the Post-Pandemic World (opens in new window)  project tackles key questions facing policymakers, employers, training providers and workers. It is urgent that society turn to face the fundamental changes in the labour market precipitated by the COVID-19 pandemic, and many players must rise to meet the new conditions of a post-pandemic world.

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